1947年暮春，国民党政府外交官之女李彤过完二十岁生日后与女友黄慧芬、雷芷苓、张嘉行三人结伴去美国留学。而一年后，李彤意外接到父母在乘船赴台湾途中遇海难身亡的电报，不禁昏厥过去。此后，李彤心灰意冷、无心也无力继续求学，悄然离去。三年后，在在出版公司谋职的黄慧芬与李彤前男友陈寅、当小学音乐教师的张嘉行与王医生共同举行的婚礼上，李彤浓妆艳抹、突然出现，令众人大吃一惊。李彤旁若无人地在宴会上狂舞痛饮，使众友人百感交集。不久，陈寅通过报纸得知李彤酒后闹事被警察扣押的消息，遂到警察局将她保释出来。陈寅诚恳地欲规劝李彤振作精神，另谋新路。但李彤却已对人生失去热情，只想及时行乐消磨时光。又一年春天，无法脱离内心苦闷与绝望的李彤独自周游世界各都市后来到出生地威尼斯，穿过一片晨雾投海自尽。

　　影片根据白先勇的小说《谪仙记》改编，通过四个贵族小姐在中国处于重大历史变革时期离开祖国到美国几十年的命运，折射出历史变迁下人的沉浮。创作者充分挖掘人性、人情，抓住了李彤命运悲剧的根本原因在于她的灵魂失去了根基，最终只能导致自我毁灭，由此反映了深邃的人生哲理，并使观众感受到一种强烈的历史沧桑感。